Solar Impulse est un projet élaboré en 2003 par Bertrand Piccard et son partenaire André Borschberg. Son but est d’élargir les limites de nos connaissances dans les sciences naturelles, techniques et humaines.
Solar Impulse volera jour et nuit, faisant le tour de la Terre sans carburant et sans émissions polluantes, propulsé uniquement par l’énergie solaire. Des cellules solaires sont intégrées dans les ailes de 61 m d’envergure.
Le vol n’est pas qu’un défi technique, mais aussi un défi physique et psychique pour le pilote. Il doit garder un maximum de concentration et suivre son plan de vol de manière à ne consommer qu’un minimum d’énergie. D’autre part, le cockpit n’est pas pressurisé, ce qui veut dire que l’avion ne pourra pas dépasser 8500 m d’altitude.
Avant le vol et pendant la phase préparatoire, les pilotes passeront un examen médical approfondi pour exclure tout risque ou handicap physique éventuel.
L’énergie solaire captée pendant la journée doit propulser l’avion le jour et suffire à assurer le vol de nuit. Plus le soleil est bas sur l’horizon, plus son rayonnement est faible. Il est donc important d’exploiter au maximum la lumière du jour. L’équipe compte sur environ huit heures de lumière utile par jour. Un suspense s’installera donc à chaque tombée de la nuit et se poursuivra jusqu’à l’aube.
Avec ses 1500 kg, l’avion est plutôt léger compte tenu de son envergure surdimensionnée (61 m). Malgré sa légèreté, la résistance de l’air et un environnement qui mettra le matériel ainsi que les pilotes à rude épreuve, Solar Impulse saura répondre aux exigences élevées de sa mission.
Concrétiser un tel projet requiert une énergie humaine considérable et un savoir très pointu. 50 collaborateurs (ingénieurs en aéronautique, fournisseurs de matériaux, financiers, techniciens et pilotes d’essai) et plus d’une centaine d’experts et de conseillers mettent leurs solides qualifications au service du projet Solar Impulse.
