Les agents chimiothérapeutiques sont des médicaments qui agissent dans le métabolisme des cellules cancéreuses. Ils tuent directement les cellules cancéreuses ou freinent leur croissance. On les appelle des cytostatiques. Il existe plus de cent différents cytostatiques utilisés individuellement en fonction du cancer et du stade de la maladie.

Certains types de cancer, tels que la leucémie ou le lymphome, sont traités en premier lieu par des agents chimiothérapeutiques. Pour d'autres maladies cancéreuses, comme le cancer des poumons, du sein ou de l'intestin, on a recours à la chimiothérapie après une opération ou une radiothérapie. Dans ce cas, on parle de chimiothérapie adjuvante. Les agents chimiothérapeutiques peuvent provoquer des effets secondaires tels que des nausées ou vomissements. C'est pourquoi les patientes et les patients reçoivent souvent en même temps que la chimiothérapie un médicament qui aide à lutter contre les nausées.  

Dans de nombreux cas, la croissance du cancer du sein est stimulée par les hormones féminines œstrogène et/ou progestérone. Ce processus intervient par l'intermédiaire des récepteurs hormonaux des tumeurs sur lesquelles les hormones se fixent. Une analyse tissulaire permet de déterminer si une tumeur présente ces récepteurs et si elle est par conséquent positive aux récepteurs hormonaux. Le traitement antihormonal (également appelé traitement endocrinien) exploite la dépendance hormonale de nombreuses tumeurs mammaires, soit en bloquant les récepteurs hormonaux de la tumeur, soit en empêchant la production d'hormones féminines par l'organisme.

Le traitement antihormonal est généralement utilisé en tant que traitement complémentaire après une opération et, le cas échéant, après d'autres traitements, par exemple une chimiothérapie. L'objectif du traitement antihormonal est de réduire le risque de rechute. Il implique généralement la prise quotidienne d'un comprimé sur une période de plusieurs années. Parmi les effets secondaires possibles, on peut citer les bouffées de chaleur ainsi que les troubles osseux, musculaires et articulaires. Le soulagement de ces effets secondaires fait partie du suivi du cancer du sein.

Le traitement par anticorps est un traitement relativement nouveau et est généralement associé à une chimiothérapie. Comme il ne combat que les cellules tumorales et épargne les tissus sains, il fait partie des traitements ciblés. Ces traitements s'attaquent aux caractéristiques d'une tumeur qui favorisent sa croissance. Dans le cas d'un type de cancer du sein particulier, cette caractéristique se traduit par une forte présence du récepteur de facteur de croissance HER2 sur les cellules tumorales. Ce récepteur permet de transmettre des signaux de croissance à la cellule.

Une forte densité de HER2 concerne près de 20 % des tumeurs mammaires et s'accompagne d'une évolution agressive de la maladie. Des anticorps qui se fixent au récepteur HER2 et le bloquent ont été mis au point pour traiter ce type de cancer du sein. Les signaux de croissance cessent alors d'être transmis, ce qui ralentit la croissance tumorale. Parallèlement, les anticorps renforcent l'effet de la chimiothérapie et stimulent les défenses immunitaires de l'organisme contre les cellules tumorales. C'est pourquoi le traitement par anticorps fait également partie des immunothérapies. Il repose sur une perfusion mensuelle et dure 12 mois.

Qu'est-ce qui fait la particularité de votre métier selon vous?

Il repose à la fois sur une médecine de haute technologie faisant appel à des appareils de radiothérapie volumineux et sophistiqués, et sur le contact direct avec les patients, avec ses moments calmes et ses moments riches en émotions, où se jouent parfois des vies humaines.

Vous souvenez-vous d'une histoire de patiente particulière?

Je ne souhaite pas citer d'exemple particulier, c'est toujours appréciable de pouvoir aider les gens. Malheureusement, nous n'y parvenons pas toujours.

Qu'est-ce qui fait la particularité de votre métier selon vous?

Ce qui m'a le plus touché, ce sont les moments émouvants avec mes patients. Leur joie, leur espoir et leur reconnaissance me renforcent en tant qu'être humain et médecin. Ils me portent dans un quotidien difficile et m'aident à affronter la peur et le deuil. Ce domaine réunit à la fois un contact avec les patients riche en émotions et un large éventail de spécialités médicales, et se caractérise par une explosion des connaissances sur le cancer et son traitement, ce qui rend le métier d'oncologue médical absolument unique.

Vous souvenez-vous d'une histoire de patiente particulière?

Chaque destin de patient me reste profondément en mémoire. Il est toujours émouvant de voir les jeunes mamans amener leurs bébés à la clinique après avoir été traitées pour un cancer du sein quelques années auparavant, et après avoir vu leur avenir être entièrement remis en cause par ce diagnostic, dans tous les domaines de la vie.

Qu'est-ce qui fait la particularité de votre métier selon vous?

Une prise en charge étroite des patientes comportant plusieurs étapes, du diagnostic au traitement. Des liens étroits peuvent alors se former. Mais aussi le travail à un haut niveau, avec de nombreux échanges interdisciplinaires.

Vous souvenez-vous d'une histoire de patiente particulière?

J'ai pris en charge une très jeune patiente atteinte d'un cancer du sein à l'âge de 27 ans. Elle supportait mal la chimiothérapie et l'opération et était sur le point de se marier. Nous avons eu de nombreuses discussions sur son avenir. Six ans plus tard, elle est la mère d'une fille de 2 ans et a retrouvé une vie normale.

Quel est le plus grand défi dans votre profession ?

Selon moi, il en a deux: d'une part accepter qu’il n’y ait pas de vérité absolue; que chaque patient est différent, que ce que l’on a appris il y a quelques années ne soit plus la référence maintenant et que chaque grande technique évolue ou se ré apprend... Cela amène à se former et à se remettre régulièrement en question tout en analysant sa pratique, ce qui nous permet de toujours s’améliorer.

Et d'autre part parvenir à agir en préventif, ne plus être seulement dans le curatif.

Quelles sont les idées reçues auxquelles vous vous confrontez dans votre activité ?

Que le drainage lymphatique manuel est un traitement un peu superficiel, voire anodin. Dans cette pratique, il s’agit de prévenir les œdèmes ou les aider à se résorber quand ils sont déjà installés; ces œdèmes qui sont gênants et induisent une fragilité circulatoire. Nous aidons la personne à «mieux vivre», nous agissons sur les sensations ressenties au quotidien conséquemment à un traitement médical qui lui est là pour guérir.

Quelle est la différence entre la thérapie nutritionnelle oncologique en milieu stationnaire et en milieu ambulatoire?

L'objectif principal de la thérapie nutritionnelle stationnaire est de maintenir un état nutritionnel stable et d'identifier les causes d'une éventuelle malnutrition afin d'améliorer par la suite l'état nutritionnel en ambulatoire de manière ciblée.

Qu'est-ce qui fait la particularité de votre métier selon vous?

Je prends plaisir à observer à quel point les personnes et leurs stratégies de solution sont différentes.

Comment restez-vous au courant des dernières avancées de votre spécialité?

Outre ma participation à des congrès, je travaille aussi activement comme conférencier, expert pour des revues spécialisées et rédacteur d'articles. Cela inclut des contacts réguliers avec des collègues suisses et étrangers, pour être au courant des derniers progrès de la science.

Voyez-vous des différences entre vos activités en Suisse, en Norvège et en Autriche?

La tendance à la spécialisation des médecins spécialistes et à la certification des centres du sein se manifeste également en Suisse. De plus en plus de cantons s'appuient sur des programmes de dépistage organisés. Ce qui, avec la très bonne couverture médicale, permet à la Suisse de se placer à un très haut niveau sur le plan international.

Qu'est-ce qui fait la particularité de votre métier selon vous?

C'est un privilège pour moi d'exercer ma passion dans ce métier. D'un point de vue symbolique, je me considère, avec la reconstruction mammaire, comme un pont pour les patientes, entre le choc du diagnostic du cancer du sein et le retour à la vie normale.

Vous souvenez-vous d'une histoire de patiente particulière?

Une patiente de 65 ans, chez laquelle j'ai effectué une reconstruction mammaire avec ses propres tissus provenant de la région abdominale, environ 20 ans après l'ablation du sein, m'a dit qu'elle était très reconnaissante qu'une telle intervention soit possible. Si elle l’avait su à l'époque, elle aurait fait cette opération bien plus tôt et aurait eu une meilleure qualité de vie pendant toutes ces années.