Zona (herpès zoster)

Aperçu

Le zona, également connu sous le nom de herpès zoster, est une infection virale causée par le virus varicelle-zona. Comme son nom l’indique, ce dernier est également responsable de la varicelle. Après qu’une personne a eu la varicelle, le virus reste latent dans ses cellules nerveuses. Des années, voire des décennies plus tard, celui-ci peut entrer en phase de réactivation et entraîner un zona.

La maladie est caractérisée par une éruption cutanée douloureuse qui apparaît de manière unilatérale sous forme de bandes de vésicules au niveau du corps ou du visage. Ces vésicules sont remplies d’un liquide clair et peuvent s’accompagner de douleurs ou de démangeaisons importantes. Parmi les autres symptômes potentiels, on retrouve la fièvre, les maux de tête ainsi qu’une sensation de malaise général.

Il est important de comprendre que le zona n’est pas contagieux de la même manière que la varicelle. Une personne atteinte de zona peut néanmoins transmettre le virus à un autre être humain qui n’a jamais contracté la varicelle ou n’a jamais été vacciné, entraînant ainsi une varicelle. Il convient donc d’éviter le contact avec les vésicules ouvertes du zona. Cela vaut notamment pour les personnes immunodéprimées, les femmes enceintes et les nourrissons.

Origine et causes

Les causes exactes de la réactivation du virus varicelle-zona ne sont pas encore entièrement élucidées. Les experts supposent néanmoins que cela est en grande partie dû à un affaiblissement du système immunitaire. 

Les facteurs suivants peuvent favoriser la réactivation du virus varicelle-zona:

• L’âge avancé
• Le stress
• Effort physique excessif
• Certains médicaments ou certaines maladies qui affectent le système immunitaire comme le VIH/SIDA ou le cancer
• Immunodéficience suite à une maladie
• Immunodéficiences congénitales
• Toxines
• Exposition aux rayons UV

Groupes à risque

En principe, le zona peut toucher toutes les personnes qui ont déjà eu la varicelle. Les personnes dont le système immunitaire est affaibli ainsi que les personnes âgées font partie des groupes à risque. Le risque de développer un zona augmente avec l’âge, car les défenses immunitaires s’affaiblissent.

Sont particulièrement vulnérables:

• Les personnes âgées de 50 ans et plus
• Les personnes dont le système immunitaire est affaibli
• Les personnes sous traitement immunosuppresseur
• Les personnes atteintes de certaines maladies chroniques susceptibles d’accroître le risque de zona

Évolution de la maladie

Le zona commence typiquement par des douleurs, des démangeaisons ou un picotement au niveau de la région cutanée concernée. Quelques jours plus tard, des taches rouges apparaissent sur la peau et se transforment rapidement en petites vésicules remplies de liquide. Ces vésicules rompent et forment des croûtes qui guérissent en quelques semaines. Dans la plupart des cas, le zona est unilatéral et apparaît habituellement au niveau du thorax, quoiqu’il peut aussi toucher d’autres parties du corps.

La maladie est généralement bénigne et guérit sans aucune séquelle au bout de deux à quatre semaines. Même sans traitement, l’éruption cutanée caractéristique finit par se résorber, néanmoins, dans quelques cas, elle peut entraîner des altérations cutanées telles qu’une hyperpigmentation (peau brune) ou hypopigmentation (peau blanche). Chez l’enfant, les zonas sont très rares et la maladie n’entraîne généralement aucune complication, tandis que chez l’adulte, les fortes douleurs sont plus fréquentes.

Malgré une évolution généralement bénigne, des complications peuvent apparaître dans certains cas. L’herpès zoster est particulièrement problématique au niveau du visage, car il y a un risque que l’œil soit touché, ce qui peut entraîner des conséquences graves telles qu’un décollement de la rétine.

Symptômes

Les symptômes du zona peuvent varier, mais les plus fréquents sont :

•  Douleurs sévères, brûlures, sensation d’engourdissement ou picotements au niveau de la région touchée
• Éruption cutanée rouge qui disparaît au bout de quelques jours
• Vésicules qui rompent et forment des croûtes
• Démangeaisons
• Fièvre, maux de tête et fatigue peuvent également apparaître

Dans certains cas, le zona peut entraîner des complications telles qu’une névralgie postzostérienne, autrement dit des douleurs persistant même après guérison de l’éruption cutanée. Les symptômes apparaissent généralement au niveau du thorax et du tronc, plus rarement du cou, des bras ou des jambes. Ils se limitent à la zone cutanée desservie par la branche nerveuse touchée.

Diagnostic

Le diagnostic se fait généralement sur la base de l’éruption cutanée et des douleurs typiques. En l’absence de symptômes extérieurs indiquant clairement un herpès zoster, le diagnostic peut se faire par analyse biologique. Même des quantités infimes du virus varicelle-zona à l’origine de la maladie peuvent être détectées à l’aide d’un test PCR (Polymerase Chain Reaction (PCR), en français réaction en chaîne par polymérase). Ce procédé permet de reproduire une petite quantité d’ADN viral et de l’analyser. S’il n’y a pas de vésicules, il est aussi possible de prélever un échantillon sanguin pour les besoins du test.

Traitement

Le traitement du zona a pour objectif de soulager la douleur et d’accélérer le processus de guérison. Il peut comprendre :

• Médicaments antiviraux: les substances actives telles que le valaciclovir, l’aciclovir ou la brivudine inhibent la multiplication des virus. Dans la mesure du possible, le traitement devrait débuter dans les 72 heures suivant l’apparition de l’éruption cutanée. Plus le traitement est commencé tôt, plus il est possible d’influencer l’évolution de la maladie, d’atténuer les symptômes et de réduire le risque de complications. Un traitement peut également s’avérer judicieux à un stade ultérieur. Le médecin décidera au cas par cas si cela est recommandé.
• Des antidouleurs : ils peuvent aller des antalgiques classiques jusqu’aux médicaments spéciaux contre les douleurs nerveuses.
• Des soins pour l’éruption cutanée : utilisation de lotions et de compresses froides afin d’apaiser les démangeaisons.
• Repos et ménagement : il est important de s’accorder suffisamment de repos pour permettre au corps de guérir.

Prévention

La prévention du zona est particulièrement importante pour les personnes âgées. La vaccination contre le virus varicelle-zona est un moyen préventif efficace. Étant donné que le risque de zona et de complication augmente avec l’âge, ce vaccin est particulièrement recommandé aux personnes de plus de 50 ans. En outre, il est important de renforcer son système immunitaire avec une hygiène de vie saine, une alimentation équilibrée et de l’exercice régulier.

FAQ: Questions fréquentes sur le zona