Le cancer de la thyroïde est une tumeur maligne de la thyroïde. Il existe plusieurs types de cancers de la thyroïde plus ou moins agressifs. On distingue les différents cancers de la thyroïde en fonction du type de tumeur et de l'aspect des cellules cancéreuses au microscope. Les formes dites papillaires et folliculaires prolifèrent lentement et sont moins agressives. Ces deux types de cancers sont par chance bien plus fréquents que la forme agressive du cancer de la thyroïde, le carcinome médullaire de la thyroïde.

La thyroïde se situe sous le larynx et sécrète des hormones essentielles au métabolisme. Par le passé, le manque d'iode entraînait souvent une augmentation bénigne de la taille de la thyroïde appelée goitre. Grâce à l'ajout d'iode dans le sel de table, cette maladie a quasiment disparu en Suisse. Il convient de distinguer les modifications bénignes de la thyroïde du cancer de la thyroïde.

Le cancer de la thyroïde fait partie des cancers les plus rares. Chaque année en Suisse, on dénombre près de 750 nouveaux cas. Le cancer de la thyroïde peut également survenir à un plus jeune âge. Les femmes sont plus touchées que les hommes et représentent environ les trois quarts des cancers de la thyroïde.

On ne sait pas précisément comment le cancer de la thyroïde se développe. Une exposition excessive aux rayons X au niveau du cou, une carence en iode et une certaine prédisposition sont autant de facteurs de risque. L'exposition à la radioactivité provoque souvent un cancer de la thyroïde. Cette observation a pu être faite notamment suite à la catastrophe de Tchernobyl.

Le cancer de la thyroïde peut provoquer une augmentation de la taille de la thyroïde ou la formation de nodules ou encore une tuméfaction au niveau du cou. Des troubles de la déglutition, une toux d'irritation, un enrouement ou de la détresse respiratoire peuvent être des signes de cancer de la thyroïde.

En cas de suspicion de cancer de la thyroïde, on procède à une échographie de la glande thyroïde. Si on observe des nodules ou des tumeurs, on effectue une biopsie. Des prélèvements de tissus sont alors effectués sous anesthésie locale. Les hormones thyroïdiennes sont déterminées à l'aide d'un test sanguin.

Le traitement du cancer de la thyroïde dépend du type de tumeur et du stade de la maladie. Lorsque c'est possible, le cancer de la thyroïde est opéré. L'ablation complète de la thyroïde est généralement nécessaire. En cas de petites tumeurs, il est possible de conserver des parties de la thyroïde. Vous trouverez de plus amples informations sur les possibilités de traitements chirurgicaux au chapitre Opération de la thyroïde.  Après l'opération, le patient doit en général subir une radiothérapie afin d'éliminer les éventuelles cellules tumorales résiduelles. L'iode radioactif s'accumule alors dans les cellules cancéreuses et les détruit. On recourt rarement à la chimiothérapie dans le traitement du cancer de la thyroïde. Après l'ablation de la thyroïde, des hormones thyroïdiennes de substitution devront être prises à vie sous forme de médicament. 

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