La tuberculose est une maladie infectieuse bactérienne qui se transmet par gouttelettes, c’est-à-dire par l’inhalation de gouttelettes contenant des agents pathogènes dans l’air respirable. L’agent pathogène affecte le plus souvent les poumons, mais aussi d’autres organes. Si elle est diagnostiquée à un stade précoce, la tuberculose peut généralement être bien traitée, mais si elle n’est pas traitée ou si son évolution est grave, elle peut entraîner la mort. Vous trouverez ici des informations sur les causes, les symptômes et les traitements possibles.
Vue d’ensemble de la tuberculose
La tuberculose est une maladie infectieuse contagieuse causée par des bactéries de la famille des mycobactéries. Jusqu’à la découverte de Mycobacterium tuberculosis par Robert Koch en 1905, la tuberculose, appelée à l’époque phtisie, était une maladie largement répandue et redoutée.
Rien que dans la première moitié du XIXe siècle, plus de 20 % des malades de la tuberculose ont perdu la vie. Ce n’est que grâce à la mise au point d’un vaccin, à l’amélioration des conditions de vie et à l’introduction d’une association d’antibiotiques que la propagation de cette maladie infectieuse dans le monde occidental a fortement diminué.
Malgré les progrès de la médecine, les nouveaux médicaments, les examens et les traitements, la tuberculose n’a jamais été totalement éradiquée dans le monde entier. Ces dernières années, le nombre de cas de tuberculose a de nouveau augmenté. La recrudescence de la maladie peut être attribuée à la propagation de certaines souches de tuberculose résistantes aux médicaments antituberculeux. Les mouvements migratoires à l’échelle mondiale contribuent également à l’augmentation des cas de tuberculose.
Formes de tuberculose
Tuberculose primaire
Dans le cas d’une tuberculose primaire, la primo-infection entraîne le développement d’un complexe primaire, c’est-à-dire un foyer inflammatoire tuberculeux localisé avec atteinte des ganglions lymphatiques régionaux. La plupart du temps, ces foyers inflammatoires sont lentement emprisonnés par le système immunitaire. De petites structures en forme de nodules, appelées tubercules, se forment alors.
Tuberculose pulmonaire
La plupart des gens associent la tuberculose à la maladie pulmonaire appelée tuberculose pulmonaire. Cela s’explique par le fait qu’environ 70 % des patientes et patients atteints de tuberculose le sont par la tuberculose pulmonaire. Mais la tuberculose a de nombreux visages : les différentes formes peuvent être différenciées les unes des autres en fonction du stade de la maladie. En principe, on distingue la tuberculose pulmonaire de la tuberculose qui touche d’autres organes (tuberculose extrapulmonaire).
Tuberculose extrapulmonaire
On entend par tuberculose extrapulmonaire la tuberculose qui se manifeste par des symptômes extérieurs aux poumons. Bien que la tuberculose touche principalement les poumons, il existe dans le monde de nombreuses formes de tuberculose extrapulmonaire, qui peuvent survenir seules ou en association avec la tuberculose pulmonaire.
Les formes de tuberculose extrapulmonaire comprennent notamment :
- La tuberculose articulaire et osseuse
- La tuberculose ganglionnaire
- La tuberculose urogénitale
- La tuberculose du système nerveux central
- La tuberculose abdominale
Tuberculose latente (infection tuberculeuse latente)
Chez neuf personnes infectées sur dix, la tuberculose reste latente durant toute la durée de la vie, c’est-à-dire qu’elles ne présentent aucun symptôme de tuberculose. En cas de tuberculose latente, seul un affaiblissement du système immunitaire peut entraîner l’apparition de la maladie.
Lorsque la maladie se déclare, la tuberculose latente se transforme en tuberculose active, au cours de laquelle les bactéries se multiplient, provoquent des symptômes et peuvent être transmises à d’autres personnes.
Chez les patientes et patients dont le système immunitaire est intact, la tuberculose latente (infection tuberculeuse latente) est donc la forme de maladie la plus fréquente. Une tuberculose latente peut encore se déclarer des mois, voire des années plus tard.
Fréquence et âge
Alors qu’en Europe, la tuberculose touche principalement les adultes et rarement les enfants, ces derniers sont souvent atteints dans les pays où le taux de tuberculose est élevé. Les pays d’Asie et d’Afrique australe sont les plus touchés par la tuberculose. Selon l’OFSP, en Suisse, la plupart des cas de tuberculose touchent des personnes originaires de pays où la prévalence de la tuberculose est élevée.
Rien qu’en Suisse, on dénombre environ 550 cas de la maladie chaque année. Le fait qu’une seule infection par la tuberculose n’entraîne pas d’immunité est un facteur particulièrement préoccupant. La tuberculose peut être contagieuse de manière récurrente et les enfants en bas âge ainsi que les personnes dont le système immunitaire est affaibli sont plus vulnérables que les autres.
Causes de la tuberculose
La tuberculose est causée par des bactéries de la famille des mycobactéries. Bien que la plupart des 160 différentes mycobactéries soient inoffensives pour l’humain, certaines espèces comme Mycobacterium M. tuberculosis peuvent entraîner la tuberculose.
La transmission de l’agent pathogène se fait presque exclusivement par voie aérogène, c’est-à-dire atmosphérique : en toussant ou en parlant avec une personne atteinte de tuberculose respiratoire, de minuscules gouttelettes de sécrétions bronchiques sont libérées. Si elles sont inhalées, elles peuvent provoquer une infection. Plus le nombre de bactéries inhalées est élevé, plus la probabilité d’une contamination (infection) augmente.
Il est important de savoir que seules 5 à 10 % des personnes infectées développent une tuberculose active au cours de leur vie. Chaque infection n’entraîne donc pas automatiquement une maladie active.
Lorsque la bactérie de la tuberculose pénètre dans l’organisme d’une personne, le système immunitaire peut la combattre de différentes manières.
Si le système immunitaire ne parvient pas à lutter efficacement contre les bactéries TBC, une tuberculose peut se déclencher.
Symptômes
Lorsque les foyers de tuberculose sont directement reliés aux bronches, on parle de « tuberculose ouverte ». Si des bactéries tuberculeuses sont détectées dans les expectorations, il est possible que la maladie se transmette d’une personne infectée à d’autres personnes. Il y a donc un risque de contagion.
Symptômes de la tuberculose primaire
Dans de nombreux cas, la tuberculose primaire n’entraîne aucun trouble. Toutefois, si les symptômes de la tuberculose apparaissent, ils ne sont généralement pas spécifiques, ce qui signifie qu’ils sont souvent associés à d’autres maladies telles que la grippe. Ces symptômes comprennent :
- Mauvaise condition générale
- Faiblesse
- Fatigue
- Transpiration accrue (surtout la nuit)
- Baisse des performances
- Légère fièvre
- Perte d’appétit
- Perte de poids involontaire
Symptômes de la tuberculose pulmonaire
La tuberculose évolue généralement lentement et les symptômes possibles sont dans un premier temps peu prononcés. Au début de la maladie infectieuse, la tuberculose pulmonaire ne provoque également que peu de symptômes. À mesure que la maladie progresse, les symptômes typiques de nombreuses autres maladies pulmonaires apparaissent. Il s’agit notamment de :
- Douleurs thoraciques
- Difficultés respiratoires
- Toux (avec ou sans expectorations)
- Toux accompagnée de sang
Remarque : toute toux de plus de trois semaines doit faire l’objet d’un examen médical. La toux sans cause connue ou les expectorations de sang nécessitent impérativement une clarification médicale.
Symptômes de tuberculose organique (tuberculose extrapulmonaire)
Les symptômes de la tuberculose pulmonaire, mais aussi ceux de la tuberculose organique, évoluent de manière insidieuse et ne sont pas spécifiques au début de la maladie, ce qui complique le diagnostic. Les symptômes peuvent varier en fonction de l’organe concerné. Les troubles liés aux organes peuvent fournir des indications sur la forme de tuberculose dont il s’agit. Les symptômes suivants peuvent notamment survenir :
- En cas de tuberculose cutanée et ganglionnaire : gonflements, nodules et autres modifications cutanées
- En cas de tuberculose intestinale : troubles gastro-intestinaux
- En cas d’encéphalite tuberculeuse (méningite) : nausées, vomissements, raideur de la nuque
Diagnostic
En ce qui concerne le diagnostic, la pneumologie se heurte dans certains cas à une difficulté : il est difficile de faire le diagnostic d’une tuberculose au début de la maladie, car les symptômes de la tuberculose sont encore peu prononcés et ressemblent fortement à ceux d’autres maladies.
Différentes clarifications et différents examens sont effectués pour le diagnostic d’une tuberculose. Dans un premier temps, on procède à une anamnèse, c’est-à-dire à un interrogatoire ciblé de la patiente ou du patient sur ses antécédents médicaux. Celui-ci aura pour objectif d’identifier les causes des troubles et de créer les bases du diagnostic et du traitement.
Dans certains cas, en fonction de la forme de la tuberculose, une bronchoscopie avec prélèvement d’un échantillon de tissu peut s’avérer nécessaire. En outre, il est possible d’avoir recours à des radiographies et des analyses de sang pour établir un diagnostic.
Afin de poser un diagnostic sûr, les agents pathogènes de la tuberculose doivent être détectés par un test de laboratoire. Les analyses de laboratoire nécessitent des échantillons de salive, d’urine, de sang ou d’autres liquides ou tissus corporels tels que des échantillons de peau. Dans le cas de la tuberculose latente, en particulier, un test positif constitue généralement le seul moyen fiable de détection, car la tuberculose latente ne provoque aucun symptôme.
Traitement de la tuberculose
La tuberculose fait partie des maladies infectieuses à déclaration obligatoire. Si le système immunitaire d’une personne est affaibli ou si la tuberculose n’est pas détectée pendant une période trop longue, l’évolution n’est pas favorable. Sans traitement, la maladie peut même être fatale. En revanche, en cas de diagnostic précoce et de traitement suffisamment long, les chances de guérison de la tuberculose sans séquelles permanentes sont bonnes.
La tuberculose est généralement traitée par l’administration d’antibiotiques. Ce traitement médicamenteux dure au moins six mois et son efficacité est contrôlée à intervalles réguliers. Au début du traitement, les personnes concernées sont isolées jusqu’à ce qu’elles ne soient plus contagieuses. Les patientes et patients traités pour la tuberculose depuis au moins deux semaines sont considérés comme non contagieux.
Si les médicaments ne suffisent pas pour le traitement, une intervention chirurgicale est nécessaire. Une opération est envisageable lorsque des zones des poumons sont endommagées à long terme, lorsque des cavernes (de larges cavités dans le tissu pulmonaire) se sont formées et ne se résorbent pas ou lorsque des complications dans d’autres organes sont causées par des foyers de tuberculose. Dans chacun de ces cas, une équipe médicale spécialisée décidera si une opération est appropriée ou non.
Traitement de la tuberculose latente
Si la tuberculose est latente, elle ne provoque pas de symptômes et n’est pas contagieuse. Le risque de réactivation de la tuberculose peut toutefois être réduit par un traitement médicamenteux préventif. L’objectif de ce traitement est d’éliminer les bactéries restantes dans l’organisme.
Prévention
La protection contre la tuberculose est possible en renonçant systématiquement à tout contact avec les personnes atteintes de tuberculose. Cela est toutefois difficile à mettre en œuvre, d’autant plus que les symptômes de la tuberculose sont rarement reconnus comme tels au quotidien.
Une autre façon de se prémunir contre la tuberculose consiste à se faire vacciner. En Suisse, ce vaccin n’est toutefois recommandé que dans des cas exceptionnels, par exemple avant de s’expatrier dans un pays où les taux de tuberculose sont élevés ou pour les nouveau-nés et les nourrissons de moins de 12 mois qui présentent un risque élevé d’infection en raison d’un lien d’origine avec des pays où le taux de tuberculose est élevé.
La tuberculose est-elle dangereuse ?
Oui, non traitée et dans des cas particulièrement graves, la tuberculose peut entraîner la mort. La tuberculose reste la maladie infectieuse bactérienne la plus souvent mortelle.
Peut-on guérir la tuberculose ?
Oui, la tuberculose est curable. Un traitement antibiotique ciblé permet d’éliminer complètement les bactéries à l’origine de la maladie. La plupart du temps, un traitement actif de plusieurs semaines est nécessaire.
À quoi ressemble la peau en cas de tuberculose ?
La tuberculose touche généralement les poumons. Dans de rares cas, une forme de tuberculose organique peut également entraîner des modifications cutanées. De petits nodules peuvent par exemple apparaître sur la peau.
Peut-on avoir la tuberculose sans s’en rendre compte ?
Oui, de nombreuses personnes sont porteuses de l’agent pathogène Mycobacterium tuberculosis sans présenter de symptômes. Près d’un quart de la population mondiale porte des bactéries de la tuberculose au cours de sa vie. Cependant, la maladie n’apparaît pas chez tout le monde. Chez 90 à 95 % des personnes infectées, l’infection reste latente à vie, c’est-à-dire sans symptômes de tuberculose. Dans de tels cas, seul un affaiblissement du système immunitaire conduit à l’apparition de la maladie.
Se fait-on vacciner contre la tuberculose en Suisse ?
En Suisse, la vaccination contre la tuberculose n’est désormais plus systématique. Elle n’est pratiquée que dans certains cas, pour les personnes présentant un risque accru.
La tuberculose peut-elle guérir d’elle-même ?
Non, la tuberculose ne guérit généralement pas d’elle-même. Sans traitement, la maladie peut devenir chronique, toucher d’autres organes et même entraîner la mort. Un diagnostic médical et une thérapie sont donc indispensables.